□ ‘트로트계 엑소’ 신유의 노래 인생 스토리 ①
가수 신유는 2000년대 후반 혜성처럼 나타나 대중의 이목을 사로잡았다. ‘잠자는 공주’, ‘시계바늘’, ‘꽃물’ 등을 잇따라 히트시키며, 트로트 팬덤 문화의 한 축을 세웠던 그가 어느덧 데뷔 20주년을 바라보는 중견 가수가 되었다. /사진 =초이크리에이티브랩 제공
2000년대 후반, ‘럭셔리 트롯’이라는 신선한 이름을 내걸고 등장해 대중의 이목을 사로잡은 가수가 있다. 수려한 용모와 깔끔한 무대 매너, 듣는 이의 마음을 편안하게 감싸 안는 특유의 미성으로 독보적인 영역을 구축한 신유다.
‘잠자는 공주’, ‘시계바늘’, ‘꽃물’ 등을 잇따라 히트시키며, 트로트 팬덤 문화의 한 축을 세운 그가 어느덧 데뷔 20주년을 바라보는 중견 가수로 서 있다. 트로트계 원조 팬덤스타로 불리는 그가 지나온 시간을 돌아보며 건넨 말은 “이제야 노래가 뭔지 알 것 같다”는 자기 고백이었다.
마흔다섯의 가수가 오랜 무대를 지나며 발견한 것은 더 좋은 목소리나 더 화려한 퍼포먼스 만은 아니었다. 가사의 뜻을 온전히 이해하며 부르는 일, 그리고 한자리에서 오래 남아 울림을 주는 일이었다.
‘트롯뉴스’가 정통 트로트의 계보를 지키며 한 길을 걸어온 가수 신유를 만났다. 축구선수였던 소년 시절부터 발라드 가수 ‘신지’를 거쳐 트로트 가수 ‘신유’로 이어진 여정, 그리고 팬덤과 음악적 변화, 일본 재도전과 트로트 세계화에 이르기까지 그의 음악 인생과 생각을 두 차례에 걸쳐 싣는다.
현재 신유는 전국을 오가는 공연 무대와 MBN 경연 프로그램 마스터 활동, 뮤지컬 출연까지 바쁜 일상을 보내고 있다. 기회가 되면 뮤지컬 무대에도 오른다는 그는 “스스로의 나사가 풀렸을 때 다시 조이기 위해 뮤지컬을 찾는다”며 “춤과 노래, 연기, 대사 암기까지 극도의 집중을 요구하는 작업이기에 나를 리셋하는 기회로 삼는다.”라고 전했다.
미드필더였던 소년, 노래는 우연히
신유의 출발점은 그라운드였다. 초등학교 4학년 때 시작해 고등학교 2학년까지 이어진 축구선수 생활. 그의 포지션은 그라운드를 쉴 새 없이 누비는 미드필더였다.
신유는 “운동하며 몸에 밴 근성과 체력은 지금까지도 고된 가수 생활을 견디게 하는 든든한 버팀목”이라고 회상했다. 지금도 헬스클럽을 찾으며 꾸준히 몸을 관리하는 이유 역시 공연과 방송을 오가는 생활에서 체력의 중요성을 몸소 느끼기 때문이다.
음악과의 첫 만남은 뜻밖의 우연이었다. 고등학교 2학년 무렵, 친구를 따라 호기심에 지원한 'SBS 넷뮤직 가요제'에서 덜컥 본선까지 진출하며 처음 무대의 맛을 봤다. 축구밖에 모르던 소년에게 가수에 대한 거창한 꿈이나 자신의 음색에 대한 깊은 고민 같은 건 없던 시절이었다.
하지만, 그의 곁에는 이미 음악이 있었다. ‘메들리 4대 천왕’으로 가요계를 풍미 한 가수 신웅이 그의 아버지였고, 어머니 역시 마이크를 잡았던 음악가였다.
신유는 “부모님의 아들이니 DNA 자체가 자연스럽게 음악을 향해 흘러간 것 같다.”라며 미소를 지었다. 축구화를 신던 소년이 가요제 무대에 섰던 그날은, 자연스럽게 접해온 음악이 자신의 진로로 이어지는 전환점이 됐다.
신유의 출발점은 그라운드였다. 초등학교 4학년 때 시작해 고등학교 2학년까지 이어진 축구선수 생활을 했던 신유는 “운동하며 몸에 밴 근성과 체력은 지금까지도 고된 가수 생활을 견디게 하는 든든한 버팀목”이라고 회상했다. /사진=MBN '알토란' 캡쳐
‘신지’에서 ‘신유’로, 발라드 가수 5년
가수로서 내디딘 첫발의 예명은 ‘신지’였다.
1990년대 초 히트곡 ‘아라비안 나이트’로 주목 받은 가수 겸 프로듀서 김준선이 그를 발굴했다. 당시 김준선은 일본 애니메이션 ‘에반게리온’의 주인공 이름에서 착안해 그에게 ‘신지’라는 이름을 안겼다.
신유는 2000년 SBS 드라마 ‘승부사’ OST로 가요계에 첫발을 들여놓은 뒤, 약 5년 동안 발라드와 드라마 음악 작업을 이어가며 기반을 다졌다.
당시 활동이 화려하게 꽃 피운 것은 아니었다. 신유는 “대중에게 널리 알려진 곡은 없었지만 ‘승부사’, ‘레드버킷’, ‘7인의 신부’ 같은 작품의 OST 작업에 꾸준히 참여했다.”라고 돌아봤다.
그룹 코요태의 신지가 대중적인 인기를 얻으면서 그의 첫 예명은 자연스럽게 사람들의 기억 속에서 잊혀 갔다. 신유는 이에 대해 “그저 인연이 거기까지였을 뿐, 그 친구 역시 당연히 몰랐을 일”이라며 특유의 덤덤한 미소로 넘겼다.
군 복무를 마친 그에게 전환점이 찾아왔다. 부모님의 권유로 트로트 전향을 결심 한 것이다. 첫 출발은 절박함 그 자체였다. 아버지가 집을 담보로 대출 받아 어렵사리 마련해 준 자금으로 음반을 제작했다. 그렇게 탄생한 곡이 훗날 그를 대표 하게 된 ‘잠자는 공주’와 ‘시계바늘’이었다.
이후 기획사에 둥지를 튼 그는 2008년 정규 1집 ‘Luxury Trot Of Shin Yu’를 세 상에 내 놓았다. ‘잠자는 공주’를 앞세워 트로트 가수 신유로서 본격적인 인생 2막을 연 것이다.
하지만 트로트 가수의 길이 처음부터 달콤했던 것은 아니다.
신유는 “당시만 해도 젊은 가수가 트로트를 부르는 것에 대해 묘한 거부감이 있던 시절”이라며 “박현빈, 장윤정 선배 정도를 제외하면 젊은 트롯 가수가 손에 꼽혔고, 일부 성공한 이들만 살아남는 좁은 문이었다.”라고 회고했다.
발라드 가수였던 신유는 군 제대 후 부모님의 권유로 트로트에 입문한 뒤 2008년 정규 1집 ‘Luxury Trot Of Shin Yu’를 세상에 내 놓았다. / 사진=초이크리에이티브랩 제공
고속도로가 만든 히트곡 ‘시계바늘’
‘시계바늘’은 신유의 가수 인생을 바꿔 놓은 운명적인 곡이었다. 기획사의 대대적인 방송 프로모션이나 홍보 마케팅 없이도 노래는 전국 고속도로 휴게소의 스피커를 타고 번져 나갔다. 당시 이 곡은 길거리 카세트테이프와 MP3 음반 시장에서 불법 복제 유통 1위를 기록할 정도로 폭발적인 인기를 누렸다.
신유는 “회사에서 아무리 단속을 다녀도 손을 쓸 수 없을 만큼 퍼져나갔다.”라며 “불법 복제 1위라는 기록이 훈장은 아니겠지만, 그만큼 길바닥마다 내 노래가 울려 퍼질 정도로 큰 사랑을 받았다는 뜻 아니겠느냐”라며 미소를 지었다. “당시에는 고속도로 휴게소에서 주구장창 흘러나오면, 그게 바로 당대 최고의 히트곡이던 시절이었다.”
그의 회고 속에는 당시 한국 트로트 유통 지형의 한 단면이 고스란히 담겨 있다. 음원 플랫폼과 SNS 숏폼이 시장을 주도하기 이전, 트로트는 고속도로를 달리는 차 안에서, 휴게소의 쉼터에서, 현장의 밤무대에서 사람들의 삶과 함께하던 음악 이었다.
‘시계바늘’은 바로 그 일상의 공간을 타고 대중 속으로 들어갔다. 귀에 감기는 멜로디와 쉽게 따라 부를 수 있는 노랫말이 입에서 입으로 전해지며 신유라는 이름도 함께 알려졌다. 방송의 조명에 앞서 현장의 반응이 먼저 달아오른 히트 곡이었다.
‘시계바늘’은 신유의 가수 인생을 바꿔 놓은 운명적인 곡이었다. 기획사의 대대적인 방송 프로모션이나 홍보 마케팅 없이도 노래는 전국 고속도로 휴게소의 스피커를 타고 번져 나갔다. 당시 이 곡은 길거리 카세트테이프와 MP3 음반 시장에서 불법 복제 유통 1위를 기록할 정도로 폭발적인 인기를 누렸다. / 사진=KBS '열린음악회'
“슬로 템포, 내가 가장 잘할 수 있는 것”
신유는 데뷔 이후 줄곧 정통 트로트의 틀을 지켜왔다. 세미 트로트가 유행할 때도 그는 슬로 템포의 노래를 꾸준히 불렀고, 그 선택은 자신만의 음악적 정체성으로 자리 잡았다. 그는 “큰 흐름은 당연히 따라가야 하지만, 내가 가진 중심축을 놓지 않은 것이 지금까지 오게 한 힘”이라고 말했다.
그의 노래에 슬로 템포 곡이 많은 이유도 같은 맥락이다. “새로운 도전도 중요 하지만, 내가 잘할 수 있는 것을 부각하는 게 더 중요하다”는 것이다.
유행을 받아들이면서도 자신의 색을 지키는 일. 그 균형 속에서 ‘잠자는 공주’, ‘시계바늘’, ‘꽃물’, ‘일소일소 일노일노’ 같은 곡들은 여전히 세대를 넘어 불리고 있다.
자신의 미성에 대해서는 ‘옐로 보이스’라고 표현했다.
“굉장히 예민한 목소리라 컨디션을 많이 탄다. 조금만 안 좋아도 컨트롤이 잘 안 되는 게 단점”이라면서도 “모든 사람이 편하게 들을 수 있다는 게 장점”이라고 했다.
듣는 이를 편안하게 하는 목소리는 오랜 세월 그의 가장 큰 자산이었다. 여기에 살아온 시간과 경험이 더해지면서, 그가 노래에 담으려는 감정도 조금씩 깊어 지고 있다.
신유는 데뷔 이후 줄곧 정통 트로트의 틀을 지켜왔다. 세미 트로트가 유행할 때도 그는 슬로 템포의 노래를 꾸준히 불렀고, 그 선택은 자신만의 음악적 정체성으로 자리 잡았다. 그는 “큰 흐름은 당연히 따라가야 하지만, 내가 가진 중심축을 놓지 않은 것이 지금까지 오게 한 힘”이라고 말했다. / 사진=초이크리에이티브랩 제공
‘원이엄마 편지’서 태어난 ‘러브 스토리’
2024년 발표한 ‘러브 스토리’는 신유가 처음으로 작사·작곡해 타이틀 곡으로 부른 노래다. 곡의 출발은 우연이었다. 인터넷 기사를 보던 중 안동 ‘원이엄마 편지’ 이야기를 접한 것이다. 원이엄마 편지는 1586년 세상을 떠난 남편 이응태에게 아내가 쓴 한글 편지로, 1998년 무덤 이장 과정에서 412년 만에 발견됐다.
그는 “편지 내용이 너무 구구절절해서, 그 시대에도 이런 러브 스토리가 있었구나 하는 생각에 곡을 만들었다.”라고 설명했다.
국악풍 편곡을 따로 배운 적은 없다. “그동안 해온 것을 보고 느끼며 최대한 접목해봤다.”라는 말처럼, 그는 오랜 활동 속에서 쌓인 감각을 곡에 담았다.
작곡가로서 다른 가수들에게도 곡을 주고 있다. 에녹, 김다현 등에게 곡을 줬고, 최근에는 나태주의 신곡 녹음도 마쳤다. 그는 “작사·작곡은 노래와는 또 다른 희열이 있고, 내 음악성을 다시 돌아보고 판단하는 계기가 된다.”라고 말했다. 곡을 만들 때 정해둔 스타일은 없다. 떠오르는 것을 적어 두었다가 곡으로 만든다고 했다.
데뷔 20주년을 앞두고는 전곡 자작곡으로 채운 기념 앨범과 20주년 기념 콘서트를 준비하고 있다. 자신의 목소리로 노래를 전해온 가수가 이제는 직접 만든 이야기와 선율로 음악 세계를 넓혀가는 것이다.
축구 소년에서 발라드 가수로, 다시 정통 트로트의 중심을 지키는 가수로. 몇 차례의 전환을 거친 신유는 새로운 출발 앞에서도 자신이 가장 잘할 수 있는 것을 놓지 않으려 한다. 그 중심 위에서 가수 신유와 작곡가 신유의 다음 시간이 함께 열리고 있다.
[인터뷰 2부로 이어집니다] 마스터에서 경연 참가자로 돌아간 이유, 원조 팬덤스타가 바라보는 트로트 시장, 일본 재도전과 세계화를 향한 생각까지. 신유가 말하는 ‘오래 노래하는 사람’의 조건을 들어본다.
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